L’essenza di vaniglia, ampiamente usata nei paesi occidentali per le preparazioni cosmetiche e dolciarie, viene estratta dai frutti di un’orchidea, la Vanilla planifolia, originaria delle foreste tropicali del Messico dove si concentra ancora oggi la gran parte della produzione industriale. Si tratta di una orchidea rampicante che per crescere ha bisogno di un sostegno e viene coltivata, proprio per l’estrazione dell’essenza, in filari, come la vite.

Fu il navigatore Hernan Cortes il primo a rinvenire la pianta nel Nuovo mondo e ed importarla in Europa, mentre la coltivazione a scopi industriali cominciò solo nella metà del diciannovesimo secolo ad opera di Edmond Albius, uno schiavo affrancato.